Vue de la route, la cité de Carcassonne paraît à peine réelle — un double anneau de remparts et cinquante-deux tours en poivrière couronnant une colline au-dessus de l’Aude, la plus grande cité fortifiée d’Europe. C’est une forteresse de livre d’images, et pour une fois le livre dit quelque chose de proche de la vérité.
I. La double enceinte
Deux enceintes complètes ceignent la cité, avec entre elles de larges lices herbeuses où l’on fait tout le tour à pied. Dedans, des ruelles mènent au château comtal, un château dans le château, et à la basilique Saint-Nazaire et ses verrières médiévales. Les murs remontent à Rome et aux Wisigoths ; la silhouette est médiévale, et inoubliable.
« Une forteresse de livre d’images — et pour une fois le livre dit vrai. »
II. Les cathares et Viollet-le-Duc
Au XIIIe siècle, ce fut une place forte cathare, prise dans la brutale croisade des albigeois qui brisa l’indépendance du Midi. La cité tomba ensuite en ruine, et ce qui se dresse aujourd’hui doit sa restauration spectaculaire à Viollet-le-Duc dans les années 1850 — les toits coniques sont de lui, et le débat à leur sujet n’a jamais tout à fait cessé. L’histoire en dessous est bien réelle.
III. La ville basse et le canal
De l’autre côté de la rivière, la bastide Saint-Louis, la ville basse, est un damier de places et de platanes tracé au Moyen Âge, le Canal du Midi la traversant sur sa route de Toulouse à la mer. Logez en bas pour les marchés et la vie de tous les jours, et gardez la cité illuminée pour le retour de nuit.
